Im Jahr 1900 leiteten Ingenieure den Chicago River um und ließen Wasser, das zuvor in den Lake Michigan floss, landeinwärts in Richtung des Mississippi-Wasserscheidegebiets fließen. Diese Entscheidung gestaltete die Beziehung der Stadt zu ihrem eigenen Wasserweg grundlegend um. Ein industrieller Entwässerungskanal wurde ein Jahrhundert später zu einer städtischen Promenade, gesäumt von Docks, Terrassen und dem terrassierten Riverwalk. Eine Chicago-Dinner-Kreuzfahrt ist der deutlichste Ausdruck dieser Umkehrung: ein arbeitender Fluss, der als abendlicher Speisesaal genutzt wird. Der Hauptfluss des Flusses verläuft etwa anderthalb Meilen vom Wolf Point nach Osten bis zum Chicago Harbor Lock, und auf dieser kurzen Strecke passiert er eine der dichtesten Ansammlungen amerikanischer Architektur des 20. Jahrhunderts. Der weiße Terrakotta-Bau des Wrigley Building steht den fliegenden Strebepfeilern des Tribune Tower gegenüber, die durch die Michigan Avenue getrennt sind. Die beiden „Maiskolben“-Türme von Marina City, die 1964 fertiggestellt wurden, lassen ihre kreisförmigen Parkrampen direkt ins Wasser fallen. Dahinter erheben sich das geschwungene grüne Glas des 333 West Wacker und das dunkle Aluminium des ehemaligen IBM Plaza, dem letzten amerikanischen Auftrag von Mies van der Rohe. Brücken geben den Rhythmus vor. Achtunddreißig bewegliche Übergänge überspannen das Flusssystem, die meisten davon als Klappbrücken, die noch immer zu planmäßigen Terminen im Frühjahr und Herbst angehoben werden, während Segelboote zwischen dem Hafen und ihren Winterliegeplätzen wechseln. Vom Deck aus gesehen rahmt jede Spannweite den dahinter liegenden Turm ein. Der Effekt ist eher kumulativ als einzeln – eine Chicago-Dinner-Kreuzfahrt liest die Skyline als eine Sequenz, nicht als Postkarte. Das Speisen auf dem Wasser ist hier keine neue Modeerscheinung. Ausflugsdampfer beförderten ab den 1890er Jahren Bankettgesellschaften durch die Schleuse bis zum Lake Michigan, und der Hafen hat seitdem in jeder Saison eine Passagierflotte unterhalten. Die heutigen Schiffe sind verglast und klimatisiert, weshalb sie bis in den Oktober hinein fahren, wenn der Wind an der Küste ein Essen auf dem offenen Deck zu einem kurzen Vergnügen macht. Die abendliche Beleuchtung erledigt den Rest: Die Türme der Michigan Avenue leuchten bei Einbruch der Dunkelheit, das Riesenrad am Navy Pier dreht sich im Osten in bunten Farben und das Wasser reflektiert beides gleichzeitig. Der Reiz ist spezifisch städtisch. Hafenrundfahrten an anderen Orten lassen die Stadt hinter sich; Chicago River Dinner-Kreuzfahrten bleiben in ihr, nah genug, um die Details der Gesimse zu lesen, den Verkehr auf dem oberen Wacker Drive zu hören und den Schleusentoren beim Schließen zuzusehen, bevor sich der See öffnet. Diese Nähe erklärt, weit mehr als das Menü, warum Chicago-Dinner-Kreuzfahrten das meistgebuchte abendliche Erlebnis auf dem Wasser in der Stadt bleiben.